Ученые рассказали, где искать жизнь в Солнечной системе
Принято считать, что если в Солнечной системе существует где-то еще жизнь, кроме Земли, то она обязательно на Марсе. Красная планета уже многие годы находится под пристальным вниманием ученых и исследуется несколькими марсоходами, однако однозначного ответа относительно существования жизни на Марсе все еще нет. Но есть ли еще место в Солнечной системе, где теоретически может быть жизнь? По мнению экспертов, такое место имеется, более того, вероятность наличия жизни там еще выше, чем на красной планете. Речь идет о спутнике Сатурна, именуемом Энцелад. Но как такое может быть, ведь Сатурн находится гораздо дальше от Солнца чем Марс, и тем более Земли? Да, спутник Энцелад действительно представляет собой гигантский ледяной шар. Однако у ученых есть сведения, которые говорят о том, что жизнь может существовать внутри него.
Исследование гейзера на спутнике Энцелад
Заявления ученых о жизни на Энцеладе не беспочвенны. В 2005 году аппарату “Кассини” удалось запечатлеть вблизи южного полюса спутника водяные гейзеры. Это говорит о том, что под толщей льда имеется жидкая вода, которая периодически вырывается на поверхность.
Как известно, именно вода в жидком ее состоянии является колыбелью жизни. Но есть один нюанс — из чистой H2О никакой жизни возникнуть не может. Для этого должен быть определенный химический состав. Еще до возникновения белков на Земле образовались РНК, которые состоят из азотистых оснований. Ученые считают, что на Землю эти химические вещества были занесены метеоритами из космоса. Впоследствии же из РНК могли возникнуть белки.
Отсюда следует, что косвенным показателем наличия жизни на планете или спутники является не только наличие воды, но и ее химический состав. Космическому аппарату “Кассини” удалось пролететь над гейзером на сравнительно низкой высоте, и определить состав его воды. Как оказалось, в целом он вполне подходящий для зарождения жизни. К примеру, имеется водород, который организмы могут использовать как источник энергии, подобно некоторым земным бактериям.
Также в составе воды удалось обнаружить органику — метан, пропан, формальдегид и углекислый газ. Эта органика может быть источником углерода. Как мы сказали выше, РНК состоит из азотистых соединений, но есть ли на Энцеладе азот? Судя по всему есть, так как присутствует аммиак и серосодержащие соединения, которые могут служить источником азота.
Однако ученых огорчил один момент — в воде не удалось найти другого важнейшего элемента, без которого жизнь невозможна — фосфора. Без фосфора вряд ли может существовать биохимия. Он присутствует в составе молекул ДНК и РНК, а значит шансы найти жизнь на спутнике минимальны. Даже если фосфор в воде присутствует, но в небольшом количестве, эволюция будет происходить настолько медленно, что жизнь попросту не успеет зародиться. Но все ли так однозначно с отсутствием фосфора на спутнике Сатурна?
В воде на Энцеладе есть фосфор?
В недавнем исследовании, которое было опубликовано в издании PNAS, говорится, что данные с “Кассини” ошибочны. На самом деле в водах спутника Сатурна содержится большое количество растворенного фосфора.
Сделать такие выводы помогло построение модели химической эволюции океана. В нем авторы учитывали все возможные пути, по которым фосфор мог перейти как в растворимую форму, так и не растворимую, то есть недоступную для биологической химии. На возможность растворения фосфора в воде влияют ряд факторов, таких как кислотность, наличие других растворенных веществ и пр.
Собрав все данные воедино о предполагаемом составе энцеладного океана, а также знания о растворимости известных на Земле фосфорных соединений, ученые пришли к выводу, что фосфора в воде должно быть достаточно для зарождения жизни, то есть в 3-4 раза больше, чем читалось ранее. Он может попадать в воду спутника из каменистого ядра. Ученые предполагают, что вода может проходить сквозь пористое «сердце» Энцелада.
Но почему же тогда данные, собранные аппаратом «Кассини» этого не подтвердили? Дело в том, что ученые искали фосфор лишь в самых распространенных химических веществах. Поиски фосфора в других соединениях продолжаются, и могут занять еще больше времени. Нынешнее исследование может подсказать ученым, где может быть фосфор.
Если авторы не ошиблись, и на Энцеладе действительно есть фосфор, с большой долей вероятности можно говорить и о том, что там есть жизнь. Но узнать об этом мы сможем лишь в начале 2050-х годов.